L'imposta è un tributo che deve obbligatoriamente essere versato ad un ente pubblico da parte di coloro i quali sono individuati dalla legge come soggetti passivi, in modo non consequenziale rispetto al godimento di un particolare servizio.
Le imposte colpiscono, infatti, la capacità contributiva dei soggetti, differenziandosi sotto questo aspetto dalle tasse che sono tributi versati dalle persone per aver beneficiato di un servizio pubblico, pensiamo ad esempio alle tasse scolastiche.
Le imposte vanno, pertanto, versate agli enti pubblici per garantire il funzionamento degli apparati dello Stato e l'erogazione di servizi per la collettività, sia nel caso di quelle dirette che delle imposte indirette.
Le imposte dirette sono costituite dai prelievi riferiti al patrimonio dei soggetti passivi, ai loro redditi ed alle loro proprietà. In questa categoria rientrano, tra le altre, imposte note ai più come l'IRPEF (Imposta sul Reddito delle Persone Fisiche), l'IRES (Imposta sul Reddito delle Società) e l'ICI (Imposta Comunale Immobili).
Le imposte indirette colpiscono invece la ricchezza dei contribuenti nel momento in cui essa si manifesta, poniamo facendo un acquisto nel corso del quale si corrisponde l'IVA (l'Imposta sul Valore Aggiunto) o effettuando una compravendita di un immobile con le relative imposte (ipotecarie, catastali e di registro).